Escrito por Megan Nichols
Los aerogeneradores pueden alcanzar grandes alturas. Las granjas solares ocupan grandes extensiones de tierra. El equipo de distribución a veces se encuentra en áreas remotas. La infraestructura de servicios públicos también, por su naturaleza, se extiende a lo largo de grandes distancias para que pueda transferir energía desde las plantas de energía a los hogares y negocios. Esto a menudo hace que la inspección, el mantenimiento y la instalación de este equipo sean una tarea costosa.
Sin embargo, los drones han demostrado ser beneficiosos para la industria energética porque pueden realizar tareas de inspección, mantenimiento e instalación de forma remota. Aquí hay cuatro áreas en las que las empresas del sector energético están utilizando drones para reducir sus costos.
Seguimiento e Inspecciones
El uso de drones para realizar inspecciones regulares y ad hoc puede reducir significativamente los costos. Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) pueden inspeccionar muchos tipos diferentes de infraestructura del sector energético, incluidas líneas eléctricas, subestaciones, tuberías, turbinas eólicas, paneles solares y plataformas petroleras en alta mar.
Los drones pueden completar la mayoría de las inspecciones mucho más rápido que los trabajadores humanos. En un experimento, un dron completó en dos horas una inspección de un campo solar que llevó a la tripulación dos días. Los UAV pueden inspeccionar de 5 a 6 millas de equipos de transmisión y distribución por día y verificar una subestación en menos de una hora. Cortar los días libres de las inspecciones puede ahorrarles a las compañías de energía cantidades sustanciales de dinero.
El uso de un vehículo no tripulado también elimina los riesgos de seguridad relacionados con los trabajadores humanos que realizan ciertos tipos de inspecciones, como las que involucran alturas. La reducción de estos riesgos reduce indirectamente los costos de realizar estos controles.
Los drones pueden realizar una variedad de tipos de inspección utilizando diferentes sensores. Pueden tomar fotografías o videos de alta calidad, o puede equiparlos con otros sensores. Las cámaras infrarrojas, por ejemplo, pueden escanear los paneles solares en busca de puntos de acceso que indiquen un rendimiento reducido. Las inspecciones visuales pueden descubrir todo, desde vegetación cubierta alrededor de las líneas eléctricas hasta daños en una turbina eólica por la caída de un rayo.
Mantenimiento
Además de realizar inspecciones, los UAV también pueden realizar algunas tareas básicas de mantenimiento. Una startup letona llamada Aerones construye drones que pueden limpiar, descongelar y aplicar revestimientos a las turbinas eólicas.
Los desechos como el polvo, los insectos y los excrementos de pájaros, así como la acumulación de hielo, pueden reducir la eficiencia de las turbinas. Los drones Aerones rocían las turbinas para eliminar esta acumulación. También puede usarlos para aplicar un recubrimiento a las turbinas que ayude a prevenir la acumulación de escombros.
El despliegue de drones para completar estas tareas de mantenimiento permite a las empresas completarlas mucho más rápido y reducir sus costos, además de aumentar la seguridad de los trabajadores.
Planificación y Construcción
Las empresas de energía también están utilizando vehículos aéreos no tripulados en las fases de planificación y construcción de los proyectos. Los drones pueden recopilar una variedad de información sobre un sitio que se puede usar para crear mapas detallados y modelos topográficos. La recopilación de información a través de drones hace que inspeccionar sitios de proyectos potenciales sea un proceso mucho más fácil y rápido.
La empresa solar SunPower está utilizando drones para mapear sitios de granjas solares y crear diseños óptimos para paneles. Usando estos mapas, los ingenieros prueban diferentes diseños y tratan de aumentar la cantidad de paneles que caben en un sitio. Esto permite a la empresa producir más electricidad a partir de un proyecto y aumentar sus ingresos.
Los drones también pueden desempeñar un papel durante la fase de construcción. Los sobrevuelos no tripulados de un sitio pueden ayudar con los informes de progreso, el control de calidad y la logística de construcción, lo que da como resultado un lugar de trabajo más eficiente.
Restauración de tormentas
Los drones también pueden ayudar con el trabajo peligroso y que requiere muchos recursos de restauración de tormentas. Después de que ocurre un gran evento meteorológico, las empresas de servicios públicos deben inspeccionar los daños y comenzar a hacer reparaciones para restaurar la energía lo más rápido posible.
Las condiciones pueden ser peligrosas después de una tormenta debido a inundaciones, edificios dañados y líneas eléctricas caídas. Enviar equipos es peligroso y requiere mucho tiempo. En cambio, el uso de drones puede aumentar la eficiencia y reducir los peligros asociados con la operación. Tener una visión general completa de los daños también puede ayudar a las empresas a planificar sus respuestas y recuperar la energía más rápidamente.
Duke Energy se convirtió en una de las primeras empresas de servicios públicos en utilizar drones para la restauración de energía en Puerto Rico después del huracán María. Los usó no solo para buscar daños y encontrar rutas seguras para acceder a la infraestructura, sino también para tender líneas eléctricas.
Estas no son las únicas formas en que las empresas de energía utilizan drones, y continuamente presentan más aplicaciones. Los drones podrían convertirse en una influencia significativa en el costo del sector energético en los próximos años.