Cuando las personas piensan en drones, generalmente imaginan drones aéreos o vehículos aéreos no tripulados (UAV). Sin embargo, también existen drones submarinos.
Los drones submarinos, como los aéreos, tienen diferentes nombres y vienen en numerosas variaciones. Pueden denominarse vehículos submarinos no tripulados (UUV), vehículos submarinos autónomos (AUV) o vehículos submarinos operados a distancia (ROV).
El término ROV a menudo se refiere a un vehículo que está atado y operado por personas en un barco cercano. UUV generalmente se refiere a un dron que opera de manera más independiente.
Según el Centro de Aplicaciones de Vehículos Submarinos Autónomos, hay 255 configuraciones únicas de sistemas AUV en 148 plataformas de vehículos y contando. El interés por los drones submarinos continúa creciendo.
Aunque los drones submarinos son todavía relativamente desconocidos, su historia se remonta al menos a la década de 1950.
década de 1950
Al igual que con los drones aéreos, gran parte de la historia de los vehículos submarinos autónomos está estrechamente relacionada con el ejército.
En 1957, la Oficina de Investigación Naval financió el desarrollo de uno de los primeros UUV:el Vehículo de investigación submarina de propósito especial (SPURV). El dron, desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, podría sumergirse a 10.000 pies y funcionar durante cuatro horas.
década de 1960
El primer uso de AUV también se puede atribuir a la Marina de los EE. UU. En la década de 1960, la Marina comenzó a utilizarlos para recuperar equipos perdidos y, en 1966, utilizó su vehículo de recuperación subacuático controlado por cable (CURV) para recuperar una bomba atómica desaparecida frente a las costas de España.
década de 1970
En 1973, los ROV tuvieron otro gran éxito cuando uno ayudó a salvar a la tripulación de un submarino de aguas profundas que se hundió frente a las costas de Irlanda. Durante el resto de la década, los ROV comenzaron a ser más comunes en numerosas industrias.
década de 1980
En la década de 1980, los ROV desempeñaron un papel vital en la búsqueda de los restos de varios barcos. Un dron submarino, el Argo, descubrió los restos del Titanic en 1985 y los de un acorazado de la Segunda Guerra Mundial llamado Bismarck en 1989.
década de 1990
Durante la próxima década, la Marina de los EE. UU. comenzó a invertir en la construcción de UUV que podrían desactivar las minas marinas. Las prioridades del programa incluyeron el desarrollo de drones que encuentren minas sin ser detectados por los enemigos.
1996 vio la introducción del Sistema de reconocimiento de minas a corto plazo (NMRS), un sistema de dos vehículos que un submarino podría lanzar desde un tubo de torpedo. El NMRS estaba conectado al submarino mediante una correa de fibra óptica. El Sistema de Reconocimiento de Minas a Largo Plazo finalmente reemplazó al NMRS.
Del 2000 a la actualidad
En 2004, la Armada actualizó sus prioridades relacionadas con los UUV. Lanzó su Plan maestro de vehículos submarinos no tripulados, que describió nueve áreas de enfoque, incluida la entrega de suministros, el disparo de armas y la desactivación de submarinos enemigos.
La primera vez que se utilizó un UUV en un entorno de combate fue en 2003 durante la Operación Libertad Iraquí. EE. UU. utilizó un UUV REMUS para ayudar a eliminar las minas marinas del área que rodea el puerto de Umm Qasr.
La Marina continúa aumentando su enfoque en los drones submarinos. El presupuesto del año fiscal 2019 del Departamento de Defensa de EE. UU. incluye $ 9.6 mil millones para sistemas no tripulados en todas las ramas de las fuerzas armadas. La mayor parte del presupuesto se dedica a los drones aéreos, pero los submarinos son un área de interés creciente, con una financiación de 1300 millones de dólares. La Armada tiene el mayor presupuesto de sistemas no tripulados de cualquier rama con aproximadamente $ 3.5 mil millones, un aumento de aproximadamente $ 1 mil millones con respecto al año anterior.
En julio, el DOD otorgó un contrato de $800 millones para investigación y desarrollo relacionado con los AUV. Se espera que un dron llamado Mk 18 Kingfish desempeñe un papel clave en este programa y se utilice para la recopilación de datos, vigilancia, operaciones de contramedidas de minas y más.
Actualmente, se está investigando para mejorar la autonomía y las capacidades de comunicación de los drones submarinos. Recientemente, los investigadores del MIT demostraron un sistema que permite que los AUV ajusten su comportamiento de forma autónoma de acuerdo con la entrada sensorial ambiental. El sistema utiliza una infraestructura de software denominada suite de operaciones orientadas a la misión (MOOS).
El Centro de Investigación y Experimentación Marítima (CMRE) de la OTAN está trabajando en el desafío de la comunicación. Investigadores de varios países están desarrollando un sistema de AUV que utilizan módems acústicos para comunicarse entre sí. Esta capacidad podría permitirles cooperar para completar una misión.
Fuera de las fuerzas armadas, una variedad de industrias utilizan las tecnologías de ROV submarinos existentes, incluida la acuicultura, la investigación ambiental, el buceo de salvamento, la reparación de infraestructura y la producción de petróleo, para explorar entornos submarinos e inspeccionar activos.
Para una tecnología de la que muy pocos han oído hablar, los drones submarinos tienen una larga historia. El ejército ha jugado un papel integral en gran parte de la innovación que rodea a los AUV, pero el sector privado ahora también está comenzando a beneficiarse de sus capacidades. La investigación y el desarrollo relacionados con los drones submarinos continúan hoy y ayudarán a convertirlos en una tecnología de uso más común en los próximos años.
Biografía del autor:
Emily es una escritora de tecnología verde que cubre temas de energía renovable y diseño sostenible. Puede leer más sobre su trabajo en su blog, Conservation Folks.