Los drones o sistemas de aeronaves pilotadas remotamente (RPAS) están emergiendo como una herramienta poderosa para complementar el monitoreo y los estudios convencionales en biología de la vida silvestre en términos de detección individual, encuestas de población y seguimiento del comportamiento de animales salvajes en ambientes marítimos o extremos de baja accesibilidad.
A diferencia del monitoreo convencional de la vida silvestre, que se basa principalmente en estudios de campo tradicionales, es decir, observaciones directas a simple vista o con binoculares, adquisición de imágenes en el sitio en puntos fijos y muestreo o captura bajo restricciones de área, los drones utilizan con éxito sensores de imágenes avanzados para detectar la vida silvestre. , como sensores de imágenes térmicas y RGB de alta resolución, con capacidades de detección superiores. Esto permite que los drones realicen observaciones eficientes y un seguimiento cuantitativo de los animales salvajes.
Los drones disponibles actualmente son pequeños, rentables, fáciles de maniobrar y capaces de montar sensores de imágenes en miniatura para operaciones flexibles, como la interpretación visual y el análisis cuantitativo de animales salvajes.
Los estudios aéreos que utilizan aeronaves tripuladas requieren altos costos operativos, especialmente para vuelos repetitivos, incluso cuando se investiga un área pequeña. Este método es adecuado para mamíferos medianos y grandes, que son detectables desde alturas de vuelo relativamente más altas. A veces, las imágenes satelitales disponibles públicamente también se usan comúnmente para monitorear los tipos de cobertura terrestre. Pero estas imágenes satelitales de resolución media a baja no son factibles para el monitoreo directo de animales individuales.
Se utilizan diferentes tipos de drones como un cuadricóptero, hexacóptero y octocóptero con mayores grados de libertad para permitir a los investigadores estudiar la ecología espacial a corta distancia, ya que pueden volar a un área que es peligrosa para los investigadores y sus aviones tripulados para acercarse, como fiordos estrechos y hielo marino fragmentado, lo que garantiza la seguridad de los investigadores para que no se acerquen demasiado a los feroces animales salvajes. Además, el precio del equipamiento de los drones es al menos diez veces más económico que el de un helicóptero.
Detección individual y encuesta poblacional
Uno de los objetivos de investigación más comunes de los drones en la biología de la vida silvestre es la detección individual y el estudio de la población. Tradicionalmente, la detección individual se realiza mediante verificación humana al observar si una especie objetivo existe en un área determinada.
Los drones facilitan la identificación y el recuento de aves o mamíferos en hábitats crípticos, en función de la temperatura corporal homeotérmica de los fondos circundantes, como las selvas tropicales, incluso con un cuerpo parcialmente expuesto a través de hojas y otros obstáculos. Incluso pueden detectar pequeños nidos crípticos. Las fotografías aéreas del dron son muy eficientes para estimar el tamaño de la población y examinar la densidad o distribución de especies en peligro de extinción. Esto puede ahorrar mucho tiempo y recursos. Este método tiene menos variaciones y más precisión que un grupo de investigadores humanos, usando observación directa con binoculares.
Estudio de comportamiento
Además de identificar y contar animales salvajes, los drones son muy eficientes para observar el comportamiento y los hábitos, como los comportamientos de cortejo y apareamiento. Los estudios de comportamiento que utilizan un dron pueden aprovechar las grabaciones de video o una serie de imágenes para estimar estos comportamientos colectivos. En los estudios de animales marinos, una encuesta de video de drones ha agregado ventajas en la reducción de la perturbación inducida por humanos en los animales y la reducción del costo de observación, en comparación con los métodos de monitoreo tradicionales.
Una de las ventajas significativas de desplegar un dron es garantizar la seguridad. Los drones operados con cautela reducen los peligros inesperados y los daños a la vida humana mientras exploran un área desconocida de primera mano. Esto también produce resultados fructíferos en entornos extremos, como las regiones polares y los desiertos, o en zonas topográficamente inaccesibles, como los acantilados junto al mar a los que los investigadores no pueden acercarse fácilmente.
Las regiones del Ártico y la Antártida son notorias en sus condiciones atmosféricas frente a cualquier monitoreo o investigación de la vida silvestre debido a los ambientes fríos y ventosos. Por lo tanto, se prefieren los drones al explorar estas áreas inaccesibles, incluidos los océanos con hielo flotante o fiordos estrechos, lo cual es riesgoso para pilotar aviones tripulados debido a las repentinas ráfagas de viento.
En general, los drones y los sensores de imágenes pueden contribuir a los estudios de animales salvajes, incluida la identificación de individuos de los antecedentes, el conteo de individuos detectados y el monitoreo. El dron es una herramienta útil para detectar y monitorear animales salvajes, particularmente en ambientes extremos como las regiones polares, ya que ayuda a los investigadores a encontrar animales crípticos y nidos en condiciones de trabajo de campo más seguras.