ROBOpilot, desarrollado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) y DZYNE Technologies como parte del Programa de Conversión de Piloto Robótico No Tripulado, se ha convertido en el primer robot en pasar la Prueba Práctica para piloto de aviones ligeros de la Administración Federal de Aviación (FAA). El robot, un sistema de conversión de aviones no tripulados, realizó su primer vuelo de dos horas el 9 de agosto en Utah después de instalarse en un avión pequeño Cessna 206 de 1968.
Financiado por el proyecto de Investigación Innovadora para Pequeñas Empresas CRI de AFRL, ROBOpilot es el primer robot en volar un avión real lo suficientemente bien como para pasar una prueba de vuelo. A diferencia de un piloto automático tradicional, el ROBOpilot toma los controles, presiona los pedales y maneja los yugos con sus brazos robóticos. Un sistema de visión por computadora lee los diales y los medidores. El robot puede despegar, volar y aterrizar sin intervención humana. ROBOpilot es un sistema drop-in que quita y reemplaza el asiento del piloto con el robot.
Según la Fuerza Aérea, la instalación que utiliza tecnologías y componentes comerciales estándar es simple, no invasiva y no permanente. Permite que las aeronaves se conviertan en operaciones no tripuladas sin la complejidad y los costos de los UAV específicos y, cuando sea necesario, se vuelvan a cambiar a la configuración de control humano.
Lamentablemente, unas semanas después de recibir una licencia, ROBOpilot se encontró con su primer incidente en el que se dañó el robot, aunque se desconoce el alcance del daño. Algunos de los pilotos de robots anteriores fueron Pibot, desarrollado en Corea del Sur, y ALIAS por el Departamento de Defensa de EE. UU. Sin embargo, ninguno de ellos ha volado un avión de tamaño completo por su cuenta como ROBOpilot.
ROBOpilot es menos costoso que la conversión autónoma habitual de aeronaves. Se necesitan casi 1 millón de dólares para convertir un jet F-16 en un dron autónomo, cuyas aerolíneas sacan al piloto de los viejos aviones y lo colocan en uno nuevo. Los creadores proponen que ROBOpilot es útil para tareas como el transporte de carga, la entrada a entornos peligrosos y las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.