Los drones, o vehículos aéreos no tripulados (UAV), han remodelado la guerra moderna al permitir que los militares se enfrenten a los enemigos con precisión y recopilen información sin poner en peligro la vida de sus soldados.
El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) ha sido el principal comprador de drones multimillonarios. El gasto continuo en defensa en los Estados Unidos representará aproximadamente el 40 % de todo el mercado de drones para 2020.
El gasto en drones en los Estados Unidos está aumentando con la migración de la inteligencia artificial (IA) y la robótica de Silicon Valley a la industria de la defensa. AI agregará una nueva funcionalidad a las plataformas heredadas durante la próxima década, lo que permitirá a los humanos usar sistemas robóticos para mejorar la seguridad de las tropas y la toma de decisiones. Los gastos futuros del Departamento de Defensa eventualmente financiarán flotas de vehículos autónomos en todas las ramas militares.
Los aviones militares serán cada vez más autónomos en el futuro, desde la vigilancia hasta la entrega de armas. A pesar de la liquidación en curso del MQ-9 Reaper y el retiro de las flotas MQ-1 Predator, es probable que el gasto de defensa de EE. UU. en adquisiciones e I + D de drones aumente durante la próxima década.
Grandes drones para operaciones militares
A pesar de los crecientes presupuestos de defensa, los fabricantes de drones en los Estados Unidos se enfrentan a una dura competencia en el mercado de "grandes drones" de empresas en China e Israel. Estados Unidos no es el único país que gasta más en defensa. Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), el gasto militar está aumentando en todo el mundo.
Aunque Estados Unidos tiene la flota más grande de drones de gran altitud y larga duración (HALE) y de mediana altitud y larga duración (MALE), China e Israel han aumentado su producción y exportación de drones de defensa para militares nacionales y extranjeros. Se ha interpretado que el Régimen de Control de Tecnología de Misiles (MTCR), establecido en 1987 para limitar la proliferación de tecnología de misiles, limita la exportación de drones estadounidenses MALE y HALE.
En julio de 2020, el gobierno de EE. UU. firmó una ley que permite la venta de drones estadounidenses armados con una velocidad máxima de menos de 800 kilómetros por hora a gobiernos extranjeros a los que previamente se les había prohibido comprarlos bajo el MTCR. Como resultado, se espera que las exportaciones de drones de defensa estadounidenses MALE y HALE aumenten en un futuro próximo.
Los drones MALE, como el MQ-9 Reaper, actualmente operan en espacios aéreos no protegidos y en altitudes donde pueden ser vistos y derribados; sin embargo, es posible que el espacio aéreo de futuras zonas de guerra no permita merodear MQ-9. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció en 2020 que el MQ-9 se retiraría gradualmente del servicio a favor de un reemplazo prescindible, reutilizable y de menor costo que se puede perder en combate sin exponer la ingeniería ultrasecreta.
Aunque EE. UU. quiere evitar incidentes como la captura iraní en 2011 y la eventual ingeniería inversa del Lockheed Martin RQ-170 Sentinel clasificado, es probable que la Fuerza Aérea de EE. UU. siga usando drones sigilosos de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) como el RQ- 170 y el RQ-180 de Northrup Grumman durante al menos los próximos cinco años, al mismo tiempo que se acelera el retiro de las aeronaves antiguas no clasificadas.
En el combate aéreo con drones autónomos, es probable que los aviones de combate avanzados pilotados por humanos como el F-22 y el F-35 dominen la próxima década. Sin embargo, las inversiones militares en I+D en nuevos drones sugieren que, a largo plazo, cuando las ofertas avanzadas de combate autónomo desarrollen la conciencia situacional y la capacidad de procesamiento necesarias para superar constantemente a los humanos, la superioridad aérea puede pasar a los drones autónomos.
Microdrones para operaciones militares
Si bien los grandes drones HALE y MALE seguirán dominando el gasto en drones de defensa, las fuerzas de defensa pronto agregarán drones rotativos más compactos a sus arsenales. En el campo de batalla, los drones pequeños no son nada nuevo. Desde mediados de la década de 2000 y principios de la de 2010, EE. UU. ha utilizado los drones de ala fija RQ-11 Raven y RQ-20 Puma de AeroVironment a nivel de batallón para el reconocimiento de rango medio. El Ejército de los EE. UU. otorgó a AeroVironment un contrato de adquisición de sistemas de misiles aéreos en miniatura letales (LMAMS) de 76 millones de dólares en mayo de 2020 para su dron Switchblade, un dron de municiones merodeador que se puede guardar en la mochila para objetivos más allá de la línea de visión visual (BVLOS).
Por otro lado, los drones rotatorios han estado notoriamente ausentes de los kits de herramientas militares debido a su baja velocidad, batería de corta duración y fragilidad en comparación con sus contrapartes de alas fijas. La integración de potentes sensores a bordo y las mejoras en el rendimiento de los drones rotatorios han abierto casos de uso táctico para la adopción militar. Las Fuerzas Armadas suizas eligieron a Parrot, la compañía de drones líder en Europa, para suministrar drones rotativos para su programa Mini UAV en febrero de 2020. La Unidad de Innovación de Defensa (DIU) del Departamento de Defensa de EE. UU. aprobó cinco drones multirotor fabricados en EE. UU. en agosto de 2020 .
En el ejército, los drones pequeños se utilizan como herramientas de conocimiento de la situación que se pueden implementar rápidamente. Se pueden usar para obtener una vista panorámica del campo de batalla o navegar por un edificio de forma autónoma para despejar las habitaciones antes de que lleguen las tropas. Es probable que las fuerzas militares terrestres modernas adquieran al menos un dron rotatorio por pelotón, lo que resultará en más de 19 000 unidades adquiridas por el Ejército de los EE. UU. y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) para realizar misiones de reconocimiento rápido y de corto alcance.