Para lo último de su serie que celebra la herencia fotográfica británica, Mike Crawford cuenta la historia de Process Supplies, con sede en Londres
Anteriormente en esta serie sobre el patrimonio fotográfico británico, analicé estudios, sociedades y marcas. Sin embargo, pensé que sería adecuado considerar también las tiendas y el comercio minorista y, en particular, un negocio de Londres que ha sido propiedad de la misma familia durante casi 100 años. He sido cliente de Process Supplies en Mount Pleasant, Clerkenwell, desde finales de la década de 1980. Cuenta con un amplio catálogo de papeles fotográficos, películas y productos químicos, además de papeles y tintas digitales, materiales de almacenamiento de archivos y una amplia gama de artículos y accesorios esenciales para el estudio y el cuarto oscuro.
Un asunto de familia
Me interesaba saber más sobre la historia de la tienda y cómo se ha mantenido como una empresa familiar durante tanto tiempo. Recientemente tuve la oportunidad de sentarme con los propietarios, los hermanos Neil y Paul Willes, en su pub local de Clerkenwell para obtener más información. “Siempre hemos estado en Mount Pleasant, siendo el número 19 el local original”, me dijo Neil. ‘Aunque nos hemos expandido a propiedades vecinas a lo largo de los años, sigue siendo la misma dirección.
Leonard Spencer abrió la tienda en 1928 y nuestro padre, Stanley Willes, se involucró en 1930, aunque no sabemos exactamente cómo sucedió. Originalmente, la empresa suministraba materiales fotográficos para el comercio de artes gráficas, como productos químicos y placas de vidrio utilizadas para la producción de placas de impresión para publicaciones. En ese entonces, Clerkenwell era el centro de la industria de la impresión.’
De hecho, las imprentas se han basado en esta área desde al menos el siglo XVI, produciendo libros, revistas, folletos y grabados, y la cercana Fleet Street se convirtió en el hogar de la industria periodística hasta la década de 1990. Paul continuó, relatando los cambios en el negocio a lo largo de los años. “Gradualmente, el lado de las artes gráficas declinó, pero para entonces la base de clientes estaba más dentro de la industria fotográfica. Ciertamente tuvo un auge en los años 60, la era de "David Bailey" en Londres y ha continuado desde allí.'
“Me uní a la compañía en 1976”, agregó Neil, “justo cuando realmente estaba despegando en el aspecto fotográfico. La ubicación ha sido una de nuestras bendiciones y estar ubicado en Clerkenwell fue el lugar correcto en el momento correcto. Estamos situados entre el West End y la ciudad, y en los años 70 y 80 había tantos estudios fotográficos y agencias cerca y Fleet Street al final de la calle. Antes de lo digital, abastecíamos a todos los periódicos principales que tenían fotógrafos en plantilla y sus propios cuartos oscuros”.
Neil enfatizó la participación de la familia en el negocio. Somos siete, cinco hermanos y dos hermanas; ya lo largo de los años, casi todos hemos trabajado para la empresa. Rob, el segundo mayor, dejó la escuela a los 15 años y se unió en la década de 1960, y ahora está jubilado después de 50 años más o menos”.
Paul, quien se unió en 1983, agregó:“Nuestro padre siguió trabajando hasta los años 90, habiendo trabajado durante más de 60 años. Para entonces, papá ya había entrado en los ochenta, aunque disfrutaba de unas buenas vacaciones, ¡y volaba por todo el mundo!’. En los últimos años, otro miembro de la familia, Chris Willes, ha comenzado a trabajar en la tienda.
Especialistas en blanco y negro
Aunque siempre han vendido una amplia gama de productos, equipos y accesorios fotográficos, se caracterizan por su especialización en los materiales tradicionales en blanco y negro. “Creo que fuimos los primeros en llevar las marcas de papel premium de Agfa, como Record Rapid y Portriga, al Reino Unido”, mencionó Paul. “Agfa, por supuesto, tenía una base aquí, pero estábamos importando estos papeles directamente de Alemania. Se convirtieron en grandes vendedores, especialmente con todos los laboratorios de Londres.'
Empecé a imprimir en Londres en la década de 1980, en un estudio y laboratorio en Covent Garden, y a principios de la década de 1990 estaba trabajando (como todavía lo hago), como impresor fotográfico en blanco y negro especializado, aunque también imprimía digitalmente en el pasado. 15 años. En aquel entonces, había numerosos cuartos oscuros e impresores profesionales en Londres. Solíamos tener un buen suministro de papeles en blanco y negro (aparte de las marcas Ilford y Foma disponibles en la actualidad), como Agfa, Forte, Kentmere, Kodak y Oriental, que ya no existen.
Un papel en particular fue Process Lith, un papel de litio dedicado que se produjo específicamente para Process Supplies y se vendió bajo su propia marca. En ese momento era uno de los mejores papeles disponibles para la impresión litográfica y muy popular, aunque no estaba seguro de sus orígenes. “Chico, un químico de la India, se acercó a nosotros”, explicó Paul.
“Un hombre muy inteligente y muy emprendedor. Uno de sus intereses fotográficos era la impresión litográfica, que, como saben, es un proceso especializado bastante único. Los materiales de litio habían sido utilizados originalmente por la industria de las artes gráficas, mientras que las impresoras fotográficas usaban reveladores de litio diluidos con papeles fotográficos. Su compañía se llamaba Sterling, y habiendo producido este documento, obtuvimos permiso para llamarlo Process Lith. Solía venir en cajas grandes e íbamos a nuestro sótano y lo empaquetábamos nosotros mismos. Realmente fue único y duró unos diez años, y Fotospeed finalmente se hizo cargo de él con el nombre de Sterling Lith”.
Papeles digitales
Naturalmente, la tienda experimentó un cambio rápido en el mercado de lo analógico a lo digital y, aunque se perdieron tantos papeles y películas, han seguido almacenando todas las principales marcas analógicas disponibles en el Reino Unido. Si bien Ilford es el líder del mercado de blanco y negro, Process Supplies también vende (y es el principal distribuidor británico de) la marca checa Foma. Además, la firma cuenta con una amplia gama de papeles digitales, incluidos Hahnemuehle, Fotospeed y Permajet. La capacidad de vender en línea a través de su sitio web también ha aumentado su base de clientes en el resto del país y más allá.
Aunque lo digital es una gran parte de su facturación, Paul me aseguró que las ventas de analógico son saludables. “En los últimos años, realmente ha regresado. La mitad de los cuartos oscuros de la universidad se cerraron, pero ahora todos se están abriendo nuevamente. También vendemos una buena cantidad en línea, aunque principalmente en el Reino Unido”. Neil estuvo de acuerdo y agregó:“Estamos vendiendo muchas películas a agencias fotográficas especializadas en moda, principalmente Kodak Portra 400 de formato medio.
¡No podemos tener suficiente! Nuestra base de clientes sigue siendo predominantemente fotógrafos profesionales en la tienda, mientras que en línea estamos vendiendo a muchos aficionados y entusiastas, lo que es un muy buen equilibrio. La mayoría de los fotógrafos de renombre en Londres nos conocen, y nuevamente nuestra ubicación ayuda. Hemos proporcionado grandes nombres como Bailey, Lord Snowdon, Don McCullin y muchos otros”.
Si bien almacenan una gran variedad de productos además de papeles, películas y productos químicos, el almacenamiento de archivos se ha convertido en un rango realmente importante en los últimos años. “Hemos estado vendiendo muchas cajas de presentación, exhibición y portafolios, fundas de poliéster de archivo, incluido nuestro propio producto de marca, y fundas de negativos de Print File. Especialmente durante el confinamiento cuando todo el mundo parecía estar reuniendo su archivo”.
Paul concluyó que es una empresa bastante única y, según mi experiencia personal, que ha apoyado a la comunidad de impresores fotográficos, ya sea en blanco y negro, en color o digital. No solo en mantenernos abastecidos con nuestros materiales, sino también en años anteriores, patrocinando eventos y reuniones para que nos reunamos. “Creo que brindamos un muy buen servicio al cliente”, coincidió Neil. “Hablamos mucho con nuestros clientes y siempre tratamos de ayudar. Si hay algo en particular que no tenemos en stock, en lugar de simplemente decir que no, haremos algunas llamadas telefónicas y si encontramos a alguien que nos lo pueda proporcionar, podremos conseguírselo al cliente. '
Procesar papel lit.
El papel Process Lith, que apareció a principios de la década de 1990, fue una revelación para muchos fotógrafos e impresores. Procesado de forma convencional, era un papel de tonos cálidos de alta calidad, pero con revelador litográfico diluido era un papel maravilloso para este proceso característico:proporcionaba sombras negras intensas, medios tonos cálidos y reflejos brillantes. Para entonces, los materiales lith de artes gráficas de Kodak se habían descontinuado en su mayoría, y aunque varios papeles en blanco y negro, como Oriental Seagull, producían impresiones excelentes con esta técnica, Process Lith tenía su propia individualidad. ¡Se echa mucho de menos y tal vez sea hora de finalmente usar mis últimas hojas restantes!
Cosecha de 1920
Si bien la tienda está en el mismo lugar, e incluso el número de teléfono termina igual, esta lista de precios de finales de la década de 1920 muestra una gama muy diferente de productos utilizados por la industria gráfica para crear planchas para la reproducción de fotografías en tinta impresa. Entre los listados de colodión, hipocristales, tintas de transferencia fotográfica, nitrato de plata y soda cáustica se encuentra el curiosamente llamado Sangre de dragón. En lugar de ser un ingrediente para la alquimia (Clerkenwell tiene esas leyendas), de hecho es una resina vegetal de color rojo brillante que se usa en el grabado fotográfico como una resistencia para proteger las partes no utilizadas de la placa de impresión cuando se graba con ácido.
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