¿Alguna vez te has preguntado cómo sería el mundo si fueras un pie más alto o más bajo de lo que eres ahora? Incluso unos pocos centímetros pueden hacer que el mundo parezca un poco diferente. Es posible que vea más la parte superior de la cabeza de las personas si es alto, o que tenga que girar la cabeza hacia arriba si es bajo. Pero si fueras del tamaño de un escarabajo, casi puedes garantizar que el mundo se verá un poco diferente al que estamos acostumbrados los humanos.
Sin embargo, puede ser todo un desafío verlo desde la perspectiva de un insecto minúsculo. Para los animales más pequeños entre nosotros, amarrarse una cámara portátil es más como ser aplastado por una roca gigante. Un puñado de ingenieros de la Universidad de Washington querían cambiar eso empujando los límites de cuán pequeñas pueden ser las cámaras y qué tipo de información podemos recopilar usando fotógrafos en miniatura en vivo en lugar de alternativas robóticas.
Los científicos desarrollaron una diminuta cámara en blanco y negro que se puede montar cómodamente en un escarabajo vivo, específicamente un escarabajo que finge la muerte y un escarabajo pinacate. El dispositivo transmitía fotos y videos directamente a un iPhone, mostrando exactamente lo que el escarabajo estaba mirando:desde ardillas que parecen enormes osos pardos hasta un camión que parece una montaña. Publicaron sus hallazgos en Science Robotics la semana pasada.
Todo el sistema pesa alrededor de una décima parte de una tarjeta de juego, usa una potencia mínima y mantiene el marco apuntando hacia donde mira el insecto al imitar sus mecanismos de dirección:usa un brazo mecánico para girar a través de una pantalla campo. Algunos insectos giran la cabeza para dirigirse hacia un objeto que quieren ver, dice Sawyer Fuller, autor y profesor asistente de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington. Dado que permite que la cámara capture un área más pequeña y precisa, "[el brazo] ahorra energía al tener una alta resolución en todo su campo visual", dijo Fuller en un comunicado de prensa.
El equipo también creó robots del tamaño de un insecto totalmente separados para actuar como portadores de sus diminutas cámaras. Estos fueron útiles para propósitos que podrían requerir más control, como la posible investigación de espacios pequeños como tuberías cerradas, dice el coautor principal Vikram Iyer, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Washington.
Pero las vibraciones requeridas para mover el robot crearon imágenes borrosas. Detenerse y comenzar cada par de centímetros creaba una imagen más clara, pero, por supuesto, no representaba la experiencia real de un escarabajo con tanta precisión como lo hacían las cámaras montadas en los bichos de seis patas. Sin mencionar que un robot solo puede moverse durante unos minutos a una hora sin recargarse, mientras que los insectos pueden continuar durante horas. Además, otra ventaja de usar el escarabajo como fotógrafo es su capacidad para saltar sobre rocas y terrenos difíciles, dice Iyer.
"Esta es la primera vez que tenemos una vista en primera persona desde la parte posterior de un escarabajo mientras camina", dijo Iyer en el comunicado de prensa.
En el futuro, los autores esperan que estas pequeñas cámaras no tengan batería y requieran menos energía, o incluso que funcionen con energía solar. De esa manera, podríamos aprender aún más sobre la biología de los escarabajos, como qué tipo de estímulos llaman su atención y qué hacen una vez que detectan algo de interés. Y después de todo, ¿quién no querría ver más imágenes de la vida real de nuestros vecinos más pequeños del patio trasero?