Si está familiarizado con la tecnología de audio y video digital, probablemente ya haya escuchado o leído el término MPEG (emm-peg). Este acrónimo, que significa Moving Picture Experts Group, se refiere a un conjunto de estándares acordados por un grupo internacional de técnicos de audio/video de primer nivel para crear y reproducir video y sonido digital. El conjunto de estándares MPEG se ha abierto camino en nuestra vida cotidiana:el DVD, la televisión digital por satélite, el cable digital y la música de Internet utilizan los estándares MPEG.
En este artículo, echaremos un vistazo a uno de los estándares más nuevos y prometedores:MPEG-4. Examinaremos qué hace que MPEG-4 sea tan interesante y cómo puede esperar utilizar MPEG-4 en sus futuras creaciones de video. Para cuando haya terminado con el artículo, esperamos que esté tan entusiasmado como nosotros con las posibilidades que esta tecnología presenta para los videógrafos, especialistas en audio y creadores de contenido digital de todo tipo.
Qué es
Todos los miembros de la familia de estándares MPEG son códecs o CO/mpression- DEC/esquemas de compresión. La tarea principal de un códec es reducir el tamaño de un archivo de medios digitales y, por lo tanto, reducir el ancho de banda o la velocidad de datos necesarios para reproducir el archivo. Si encuentra esto confuso, no se preocupe; vamos a desglosarlo un poco más.
El primer problema, el tamaño del archivo, es especialmente importante para el almacenamiento de videos. El video sin comprimir ocupa una gran cantidad de espacio de almacenamiento, independientemente de si lo almacena en un disco duro, DVD o cinta digital. Para imaginar cuánto espacio se requiere, considere que un cuadro de video fijo típico sin comprimir, con la calidad que la mayoría de nosotros estamos acostumbrados a ver, requiere poco menos de un megabyte para almacenar. El video en los Estados Unidos generalmente se reproduce a 30 cuadros por segundo. Esto significa que su video típico sin comprimir podría ocupar 27 megabytes por segundo para almacenar. Haga un poco más de matemáticas y pronto descubrirá que el nuevo disco duro de 80 gigabytes que vino con su computadora solo almacenará alrededor de 50 minutos de video sin comprimir, y eso es antes de que agregue el audio a la ecuación. Haga un cálculo más y verá que un disco DVD (de 4,5 GB) puede contener menos de tres minutos. Claramente, necesitamos alguna forma de compresión digital para reducir ese tamaño de archivo.
El segundo problema está tan estrechamente relacionado con el primero que en realidad es el mismo problema visto desde otro ángulo. Imagine que tiene un archivo de video de calidad VHS sin comprimir en un disco duro, listo para reproducir. Para proporcionar una reproducción fluida, su disco duro tendría que volcar datos a su computadora a una velocidad sostenida de 27 megabytes por segundo (o, como pensaría un ingeniero:216 megabits por segundo [27 x 8 bits/byte]). Hay sistemas de almacenamiento disponibles que pueden alcanzar estas velocidades, pero son muy caros. Ahora considere que desea entregar ese mismo video a las masas, a través de Internet. Independientemente de la tecnología que utilice, la velocidad de esa tecnología (ancho de banda) debería coincidir con esos 27 megabytes por segundo, sin falta.
MPEG 1, 2, 3
Ingrese a la familia de códecs MPEG, que comprimen el tamaño del archivo hasta un nivel manejable, luego descomprimen las imágenes en movimiento y el sonido mientras los ve sobre la marcha.
MPEG-1, el primer estándar acordado por el grupo, se usa ampliamente para video web pequeño, video CD-ROM y VCD, que eran populares en Asia. También es el formato más (in)famoso para comprimir canciones en Internet, intercambiadas mediante servicios de intercambio de archivos. MP3 no es MPEG-3 y en realidad significa MPEG-1, Capa 3. El video y el audio MPEG-1 están bastante comprimidos, pero mientras más compresión use, peor se verá la imagen. Es posible lograr una relación de compresión de 200:1 con MPEG-1, lo que reduce el tamaño del archivo a aproximadamente un megabyte por cada seis segundos de video de tamaño completo, pero la imagen resultante es muy difícil de ver en ese punto. La mayoría de los videos MPEG usan 50:1 o menos.
MPEG-2 ha ganado un uso generalizado en DVD domésticos y transmisiones de televisión digital. Mucho más avanzado y eficiente que MPEG-1, el video MPEG-2 logra una imagen muy estable y fácil de ver con una relación de compresión de alrededor de 40:1. "Más avanzado" también significa "más computacionalmente intensivo", por lo tanto, el video MPEG-2 requiere una computadora más rápida que el video MPEG-1.
MPEG-3 se desarrolló originalmente para su uso en transmisiones HDTV, pero los avances realizados bajo el nombre MPEG-3 finalmente se incorporaron a MPEG-2. Por esta razón, MPEG-3 es un códec muerto, uno que cumplió su propósito y ahora ya no es un estándar separado.
Esto nos lleva a MPEG-4. MPEG-4 aprovecha la experiencia adquirida con el desarrollo de MPEG-1 y MPEG-2 y va un paso más allá al agregar elementos como objetos 3D, sprites interactivos, texto, fotos digitales y otros tipos de medios. En otras palabras, puede ver un programa de video, presionar un botón para mostrar algunos botones de navegación de texto, desplazarse por las opciones, hacer una selección para pasar a otra escena o incluso realizar una compra. "Pero ya puedo hacer esto", dices. Claro, puede, sin embargo, cuando hace esto ahora, la interactividad generalmente proviene de la televisión o el reproductor de DVD o algún otro decodificador patentado. Con MPEG-4, la interactividad está integrada dentro del propio video. Esto significa que los creadores de contenido tendrán control total sobre cómo aparece y se reproduce esa interactividad para el espectador, independientemente del dispositivo o medio utilizado para reproducir el archivo MPEG-4.
Esto suena interesante, ¿no? Es incluso un poco intimidante para el videógrafo doméstico. Pero incluso si nunca tiene la intención de llevar este tipo de interactividad a sus videos, MPEG-4 sigue representando uno de los códecs más avanzados disponibles para la captura, el almacenamiento y la entrega de contenido de video de audio y video digital simple.
Por qué es importante
MPEG-4 realmente brilla en las áreas de eficiencia, escalabilidad y soporte de la industria.
- Eficiencia – Debido a que representa un refinamiento de los avances anteriores en la tecnología de compresión y descompresión MPEG, MPEG-4 promete brindar video y audio de mayor calidad a velocidades de datos y tamaños de archivo más pequeños. Sí, escuchó bien:mejor video, archivos más pequeños y, por lo tanto, menor ancho de banda (tasa de datos). Por supuesto, esto significa que también necesitará una computadora más rápida.
- Escalabilidad – La escalabilidad simplemente significa que MPEG-4 está diseñado para entregar contenido de video y audio a casi cualquier velocidad de datos, en cualquier red, ya sea que esté conectada por fibra óptica de alta velocidad o módems de acceso telefónico. Este es un avance sobre MPEG-2, que se limita principalmente a video con calidad de DVD.
- Apoyo a la industria – MPEG-4 actualmente es compatible con casi todos los principales actores del mundo de los medios, incluidos Apple, Microsoft, Sun, Dolby, AOL Time-Warner, Lucent y Sony (entre otros). El contenido MPEG-4 ya está en uso en una gran cantidad de medios y dispositivos de comunicación, desde televisores y reproductores de video domésticos hasta teléfonos móviles y, sí, videocámaras.
Entonces, ¿cómo puede hacer que MPEG-4 funcione para usted? Bastante simple, de verdad. Debido a que la tecnología QuickTime de Apple ya ha adoptado por completo el estándar MPEG-4, cualquier producto que actualmente admita la última versión de QuickTime le permitirá exportar sus videos usando la compresión MPEG-4. Estos productos incluyen, entre otros, Final Cut Pro, Adobe Premiere, Discreet Cleaner y muchos otros. Microsoft también ha adoptado MPEG-4 como estándar, y todos los productos de Microsoft (incluido el software gratuito Movie Maker 2 de XP) lo admiten a través de la tecnología de la serie Windows Media 9. Sin embargo, cabe señalar que la ISO (Organización Internacional de Normalización) ha elegido QuickTime como el estándar para la entrega de MPEG-4.
Véalo usted mismo
No confíe en nuestra palabra:investigue el fenómeno MPEG-4 usted mismo. Las páginas MPEG-4 de Apple (www.apple.com/mpeg4/) están llenas de información sobre cómo QuickTime ha adoptado el estándar y numerosos archivos MPEG-4 de muestra están disponibles para su visualización. Los expertos en tecnología encontrarán una gran cantidad de información en el foro de la industria MPEG-4 (www.mp4i1f.com). Por supuesto, esta investigación solo es necesaria si explícitamente desea ver videos MPEG-4 por ver MPEG-4. La tecnología es tan omnipresente en este momento que simplemente navegando por la Web en busca de videos, tal vez para ver el último avance de la película, eventualmente se encontrará con un archivo QT o WMV que usa MPEG-4.
En el momento de escribir este artículo, MPEG-4 se usa principalmente para videos web pequeños y fáciles de transportar y, desafortunadamente, para piratear largometrajes de Hollywood. Sin embargo, esté atento a este estándar:es principalmente interesante no por cómo se usa hoy, sino por cómo podría usarse en el futuro. Dentro de MPEG-4 se encuentra la capacidad de crear toda una nueva generación de dispositivos, sistemas de entrega, títulos educativos, objetos de capacitación corporativa, juegos, archivos de música de mayor calidad, mejor interactividad basada en discos y video de mayor calidad. Todo lo que se necesita es que la gente sueñe con las posibilidades.