Canales alfa:¿nunca has oído hablar de ellos? Suena como algo sacado de una película de ciencia ficción o tal vez un paquete especial disponible de su proveedor de cable. La verdad es que si eres un editor de video digital, probablemente necesitarás usar canales alfa en algún momento de tu carrera. En pocas palabras, los canales alfa son los que permiten que los sistemas de edición de video digital usen transparencia variable para componer múltiples capas de video. Si bien esto suena como un concepto sencillo, los alfas son un obstáculo notorio para aquellos que no los entienden. Echemos un vistazo a cómo funcionan los alfas, para ayudar a aclarar algunos conceptos erróneos populares, así como eliminar dolores de cabeza innecesarios durante sus proyectos de video.
Bits y píxeles
Antes de sumergirnos de lleno en la comprensión de los alfas, es mejor que retrocedamos dos pasos para analizar algunos conceptos básicos relacionados con las imágenes digitales. Es dudoso que la mayoría de los editores de video aspiren a convertirse en fanáticos de la informática, pero ciertamente es útil comprender las ideas fundamentales que impulsan la tecnología que usa.
Empecemos por revisar la información binaria. Al usar binario, toda la información digital recibe un valor de 0 o 1 (a veces denominado "apagado" o "encendido"). Un solo 0 o 1 representa un bit de información en una computadora. Las cadenas de estos bits individuales son los que componen los bytes, megas y gigas de información, términos con los que la mayoría de nosotros estamos muy familiarizados.
¿Cómo se aplica esto a los canales alfa? En el mundo del video digital y los monitores de computadora, las imágenes tienen un rango variable de profundidad de color. La profundidad de color se refiere a la cantidad de información digital utilizada para crear el color de una imagen. Por ejemplo, la profundidad de color de 24 bits muestra hasta 16,8 millones de colores, lo que se conoce como color verdadero, ya que muestra aproximadamente todos los colores perceptibles por el ojo humano.
Otro término asociado a menudo con las imágenes digitales es el píxel. Los píxeles son el segmento más pequeño de una imagen que aparece en un monitor. Separar una imagen en sus píxeles individuales es similar a mirar una imagen a través de una hoja transparente de papel cuadriculado, cada cuadrado del gráfico equivale a un solo píxel. Más información por píxel se traduce en una mayor profundidad de color. Por lo tanto, cuando escucha mencionar la profundidad de color de 8 bits, 16 bits o 24 bits, esto le indica cuánta información (en forma de 0 y 1) se utiliza para crear el color de una imagen.
Sin embargo, un punto de aclaración:los píxeles en sí mismos se dividen en tres o cuatro canales de información separados. Cada canal proporciona un rango específico del color:canal rojo, canal verde y canal azul, de donde obtenemos el término imagen RGB. Hoy en día, la mayoría de las imágenes utilizan una profundidad de color de 24 bits, con 8 bits asignados a cada uno de los tres canales de información RGB. El cuarto canal, compatible solo con una profundidad de color de 32 bits (o superior), es el que proporciona la información alfa de una imagen. Las imágenes de 32 bits tienen cuatro canales de información:rojo, verde, azul y alfa. A menudo verá una profundidad de color de 32 bits denominada "Millones de colores+", lo que significa millones de colores más la información alfa de la imagen.
Apoyo a la transparencia variable
Ahora comprende que cuando trabaja con canales alfa, está trabajando con imágenes RGBA que admiten una profundidad de color de 32 bits. ¿Qué más necesita saber acerca de las imágenes digitales que admiten canales alfa? Para empezar, solo unos pocos formatos de imagen y códecs de video admiten una profundidad de color de 32 bits. A nivel de consumidor, los archivos de imagen PNG y TGA son los formatos más comunes con soporte de canal alfa. Por supuesto, el video es solo una larga serie de imágenes fijas. El video sin comprimir también puede admitir un canal alfa, con suficiente profundidad de color. El video sin comprimir se puede envolver en varios formatos de video, incluidos los formatos de archivo QuickTime (QT) y Windows AVI.
Cuando seleccione un códec de video, busque las opciones de profundidad de color asociadas con ese códec. Un ejemplo de un códec de video que admite transparencia de canal alfa es el códec Sorenson Video 3. Un concepto erróneo popular es que simplemente seleccionar un formato de archivo que admita canales alfa le brindará compatibilidad con canales alfa. Si no ha establecido su profundidad de color en 32 bits y no ha especificado un canal alfa, todas las demás especificaciones de códecs y archivos se vuelven irrelevantes. Su códec debe tener disponible la opción "Millones de colores+"; de lo contrario, no obtendrá compatibilidad con el canal alfa con ese códec, incluso si el formato de imagen que ha seleccionado admite información alfa.
Aunque esté trabajando con imágenes en color, la información alfa puede verse como información en blanco y negro. Las áreas negras son (más comúnmente) totalmente transparentes y las áreas blancas son totalmente opacas. El valor de la escala de grises entre estos es lo que determina el nivel de transparencia que recibe una imagen.
Esta transparencia variable es la que te permite hacer diferentes tipos de efectos de video en tus proyectos. Por ejemplo, puede usar un clip de video de un automóvil, superpuesto detrás de una animación que admite transparencia parcial, para crear la ilusión de que la animación se reproduce en el parabrisas, mientras que el conductor y el interior aún son visibles a través de la animación.
Tenga cuidado:hay un inconveniente con los canales alfa:los clips que admiten información alfa siempre tendrán que renderizarse cuando los importe a la línea de tiempo de su editor. Esto significa que incluso los sistemas que cuentan con vista previa y reproducción en tiempo real no se reproducirán de inmediato sin renderizar primero un clip alfa. Algunos sistemas importan y renderizan simultáneamente, dando la ilusión de importar sin tener que renderizar, pero esta es una característica rara.
Doble Problema
¿Crees que te estás acostumbrando a los alfas? Ahora voy a lanzarte una bola curva:hay dos tipos diferentes de canales alfa:rectos y premultiplicados. La buena noticia es que todo lo que hemos discutido hasta ahora sobre profundidad de color, píxeles, códecs y formatos de archivo se refiere a ambos tipos de alfas.
En un formato alfa directo, toda la información alfa está contenida únicamente en el canal alfa. Un alfa premultiplicado contiene información alfa en cada uno de los canales RGB, así como el canal alfa (rojo x alfa, verde x alfa, azul x alfa y alfa). Interpretar los alfas incorrectamente (por ejemplo, directo como premultiplicado) puede tener resultados no deseados.
El problema más probable ocurre cuando interpretas un premultiplicado como un alfa directo. Cuando esto sucede, aparece un halo blanco o negro alrededor del borde de las imágenes. Por otro lado, las imágenes con alfas rectos interpretados incorrectamente como premultiplicados, aparecen más brillantes de lo que deberían.
Clave del éxito
Otro concepto erróneo sobre el video que admite canales alfa es que las áreas alfa se vuelven transparentes automáticamente cuando las importa a su sistema de edición. Algunos detectarán automáticamente la configuración correcta y otros no. No se alarme cuando importe una imagen alfa que no sea inmediatamente transparente.
Con muchas aplicaciones, cuando importa un elemento alfa, notará que el área transparente se rellena con negro, eso es estándar. Lo que tienes que hacer es eliminar la información alfa, de la misma manera que harías una clave de luminancia o croma. Sin embargo, no cometa el error de hacer una clave de luminancia o croma para eliminar la información alfa. Claro, puede funcionar (más o menos), pero anula el propósito de usar un alfa en primer lugar y la calidad ciertamente se verá afectada. El uso de uno de estos otros métodos de incrustación no solo eliminará la información alfa, sino que también eliminará los colores de la imagen que se supone que deben estar allí. El uso del método de incrustación incorrecto para sus imágenes hará que se vean muy irregulares en los bordes o que tengan agujeros en ellos donde los colores se hayan eliminado por error. Aunque el método correcto de introducir alfas variará ligeramente, dependiendo de su sistema de edición, los resultados serán los mismos:una imagen limpia, con áreas transparentes que se pueden utilizar para componer con sus videoclips.
Barra lateral:GIF transparente
Si bien el formato GIF de CompuServe admite la transparencia, no admite la transparencia variable. En cambio, el GIF usa transparencia binaria. Esto significa que, en lugar de poder controlar el grado de transparencia, los píxeles de una imagen GIF se pueden configurar en un valor de encendido o apagado (totalmente transparente u opaco). Por el contrario, los formatos de archivo que admiten canales alfa permiten 256 configuraciones de transparencia posibles:totalmente transparente, totalmente opaco y grados variables de gris entre estos dos extremos.