Proclamar algo 'el primero', o encajarlo bajo cualquier superlativo como suelen hacer los creadores de Internet hoy en día, inevitablemente erizará algunas plumas. Y en el mundo de la fotografía, pocas cosas son tan polémicas como los límites, la definición y la evaluación de la fotografía callejera. Por un lado, la etiqueta puede usarse para elevar una instantánea ordinaria tomada dentro de la esfera pública a algo que hable más sobre la condición humana en general. Por otro lado, puede reducir una fotografía "documental" perfectamente buena a algo más específicamente sobre una búsqueda solipsista.
Para la Semana de la Calle aquí en American Photo , mostramos portafolios que superan los límites tradicionales del género:imágenes que se posan, se hacen en los suburbios o dependen en gran medida de la luz artificial. A mí me parece que la fotografía callejera moderna ni siquiera tiene que hacerse necesariamente en las calles para calificar. Las series notables filmadas bajo tierra en los subterráneos de Nueva York por los fotógrafos Bruce Davidson y Christopher Morris también son una especie de ejemplo del género, lo que sugiere que tal vez se trata más de una sensibilidad estética o un buen ojo para la temática.
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A pesar de una definición tan esquiva, humildemente proponemos la fotografía de Paul Strand de 1916 titulada “Blind”, como punto de referencia para el origen de la fotografía callejera. La imagen se hizo en Nueva York, una toma de exposición única en una cámara de vista, muy probablemente la Adams Idento que usó durante gran parte de esa década, que hizo negativos de placa de vidrio de 3¼ x 4¼. Según Anthony Montoya, exdirector/curador del Archivo Paul Strand, Strand fijó una lente ficticia a su cámara, o lo que el MET (que ahora posee la única copia de platino vintage de la imagen que se haya hecho) llama, un "prismático". lente. Esto le permitió fotografiar en un ángulo de 90 grados desde donde él y su cámara estaban frente a frente y evitar ser notado, convirtiendo a “Blind” en una de las primeras imágenes subrepticias notadas. Montoya dice que no es su obra más reproducida, sería "Wall Street", 1915, pero podría decirse que es la más importante debido a que prefigura su importante contribución al retrato en los años venideros.
Seguramente, uno debe pensar que en 1916, casi 90 años después del inicio del medio, ¿no podría haber alguna otra fotografía callejera anterior? Parece un impulso tan obvio y simple:después de todo, la primera fotografía jamás realizada, "Vista desde la ventana de Le Gras" de Joseph Nicéphore Niépce, c. 1826., es de una calle, aunque no se hizo en la calle. Las fotografías de Jacob Riis tomadas en los barrios marginales de Nueva York en la década de 1880 encajan definitivamente con el calificativo estético o temático que mencionamos antes, pero ese cuerpo de trabajo es mucho más unificado y sostenido y prefigura la fotografía documental social, de la que la mayoría está de acuerdo en que se distingue, aunque no lo hace. No excluye necesariamente el trabajo de la calle. Luego está la cuestión de Stieglitz y Atget, quienes son anteriores y probablemente sean los mejores puntos de fractura de nuestra afirmación.
La razón por la que elegimos la imagen de Paul Strand no es porque nada con fecha anterior pueda calificar, es que se encuentra entre las fotografías más antiguas, significativas e influyentes que, a través de la forma, el contenido y los medios de producción anticipa mejor el desarrollo de la fotografía callejera tal como la conocemos hoy. El deseo de Strand de ser invisible en la calle y minimizar la presencia de la barrera mecánica entre el sujeto y el fotógrafo anticipa los dos grandes puntos cuando el género explotó:primero con el desarrollo de cámaras compactas y confiables de 35 mm para llevarme a cualquier lugar, y exponencialmente después con el advenimiento del teléfono con cámara completamente discreto. La imagen desafía la idea de que la fotografía tenía que centrarse en los ideales convencionales de lo que es bello, está socialmente comprometida con el tema de la pobreza, pero también está preocupada por las formas, las líneas y los limpios campos tonales del modernismo. La interacción de datos visuales y textuales dentro del encuadre, de una manera particularmente autorreferencial, anticipa yuxtaposiciones similares, irónicas o no, que los fotógrafos callejeros usan comúnmente hasta el día de hoy (nótese esta imagen de Ruddy Roye realizada casi un siglo después).
Finalmente, parece pertinente ungir a un fotógrafo estadounidense por encima de otros, no por un impulso patriotero o para cumplir con algún supuesto mandato del título de nuestra publicación, sino porque, francamente, el género está entretejido en nuestra propia cultura como una de las primeras sociedades abiertas modernas. Muchos, aunque no todos, cuerpos importantes de trabajo en fotografía callejera (Frank, Winogrand, Levitt, Friedlander, Maier, Meyerowitz) se realizaron en Estados Unidos porque nuestra cultura le ha permitido cultivarse y florecer. Sería una tontería descartar las contribuciones de alguien como Cartier-Bresson, pero la cultura francesa es marcadamente diferente en el sentido de que la nación casi ha prohibido la fotografía callejera por cuestiones de privacidad en la actualidad. Por el contrario, durante el último siglo, los tribunales de EE. UU. han dictaminado repetidamente, en casos que involucran a Philip-Lorca diCorcia, Arne Svenson y otros, que cualquier expectativa razonable de privacidad en la calle, en la esfera pública, puede violarse no solo por noticias recolección, sino para este mismo tipo de expresión creativa. Aunque a veces es controvertida, la fotografía callejera, tal como se define en la imagen de arriba, nos ha desafiado y ha traído nuevas ideas a la conciencia. Si su punto de concepción, hace un siglo, es menos que seguro, de lo que podemos estar seguros es del continuo debate y entusiasmo que generará en el siglo venidero.